Caatinga ist der Name der unwegsamen Halbwüste des Sertâo im Nordosten Brasiliens. Es ist die Welt der Cangaceiros, jener Banditen, die dort bis in die Vierziger Jahre ihr Unwesen trieben.

1930: Die verarmten Bauern kämpfen auf ihren winzigen Grundstücken um ihre Existenz. Zudem leiden sie unter ständigen Übergriffen von Polizei, Armee oder den Privattruppen der Fazendeiros. Diamantino de Rocha und sein Bruder Manoel haben als einziger die Vernichtung ihrer Familie durch einen mächtigen Großgrundbesitzer überlebt. Bis in die Hauptstadt ist es weit - und im Sertâo herrscht allein das Gesetz der Gewalt. Diamantino schließt sich den Cangaceiros an, überfällt Städte und Dörfer, wird selbst zum Killer, um in dieser mitleidslosen Welt zu überleben.