Darren Shan könnte eigentlich ein ganz normaler Junge sein, der nach der Schule gerne und talentiert Fußball spielt. Er wächst wohlbehütet mit seiner Schwester Annie bei seinen Eltern auf. Anders als sein bester Freund Steve Leonard, der allein mit der Mutter lebt und in der Schule als »wildes Kind« und Schläger berüchtigt ist. Daher trägt dieser auch den Spitznamen »Steve Leopard«. Zusammen mit zwei weiteren Freunden, Tommy Jones und Alan Morris, fordern Darren und Steve gerne die Halbstarken aus der Mittelschule auf dem Bolzplatz heraus. 

Doch Darrens größte Leidenschaft -Spinnen- wird ihm bald zum Verhängnis, denn nach der unvermuteten Begegnung mit der Spinne Madame Octa im bizarren Cirque du Freak wird sich das Schicksal für Darren und Steve definitiv ändern.